O universo, o domínio dos Arcontes, é como uma vasta prisão cujo calabouço mais interno é a Terra, o cenário da vida do homem. Ao redor e acima dela, as esferas cósmicas estão dispostas como conchas concêntricas. Mais frequentemente, há as sete esferas dos planetas cercadas pela oitava, a das estrelas fixas. Havia, entretanto, uma tendência de multiplicar as estruturas e tornar o esquema cada vez mais extenso: Basilides contou nada menos que 365 “céus”. O significado religioso dessa arquitetura cósmica está na ideia de que tudo o que se interpõe entre o aqui e o além serve para separar o homem de Deus, não apenas pela distância espacial, mas pela força demoníaca ativa. Assim, a vastidão e a multiplicidade do sistema cósmico expressam o grau em que o homem está afastado de Deus.
As esferas são as sedes dos Arcontes, especialmente dos “Sete”, ou seja, dos deuses planetários emprestados do panteão babilônico. É significativo que eles agora sejam frequentemente chamados pelos nomes de Deus do Antigo Testamento (Iao, Sabaoth, Adonai, Elohim, El Shaddai), que, de sinônimos para o Deus único e supremo, são transformados por essa transposição em nomes próprios de seres demoníacos inferiores — um exemplo da reavaliação pejorativa à qual o gnosticismo submeteu as tradições antigas em geral e a tradição judaica em particular. Os Arcontes governam coletivamente o mundo, e cada um, individualmente, em sua esfera, é um guardião da prisão cósmica. Seu governo tirânico sobre o mundo é chamado de heimarmene, Destino universal, um conceito herdado da astrologia, mas agora tingido com o espírito anticósmico gnóstico. Em seu aspecto físico, essa regra é a lei da natureza; em seu aspecto psíquico, que inclui, por exemplo, a instituição e a aplicação da Lei Mosaica, visa à escravização do homem. Como guardião de sua esfera, cada Arconte barra a passagem para as almas que buscam ascender após a morte, a fim de impedir sua fuga do mundo e seu retorno a Deus. Os Arcontes também são os criadores do mundo, exceto nos casos em que esse papel é reservado ao seu líder, que então tem o nome de demiurgo (o criador do mundo no Timeu de Platão) e é frequentemente pintado com as características distorcidas do Deus do Antigo Testamento.