A Paráfrase de Shem é um apocalipse, uma revelação dada por Derdekeas, o filho da Luz infinita, a Shem, o filho de Noé. A estrutura da narrativa ficcional descreve a ascensão extática de Shem ao topo da criação (1, 5-16) e seu despertar e transformação (41, 21-42, 11). A revelação propriamente dita consiste em uma cosmogonia (1, 16-23, 8) e uma antropogonia (23, 9-24, 29), seguidas por uma interpretação da história que se concentra em um relato do dilúvio (um evento passado na ficção narrativa, 24, 30-28, 8), a destruição de Sodoma (28, 8-29, 33), o batismo do Salvador (29, 33-38, 27) e sua ascensão por meio da crucificação (38, 28-40, 31). Essa revelação termina com um discurso a Shem sobre sua missão na Terra (40, 31-41, 20). A esse apocalipse foram acrescentados, provavelmente mais tarde, um primeiro discurso escatológico de Derdekeas (42, 11-45, 31), a descrição do próprio Shem de sua ascensão às esferas planetárias no final de sua vida (45, 31-47, 31), um segundo discurso escatológico de Derdekeas (47, 32-48, 30) e, como conclusão de todo o texto, um discurso final a Shem (48, 30-49, 9).
A chave para entender a Paráfrase de Sem deve ser buscada em sua antropologia, e sua característica mais original está na desvalorização da mente (noûs) e no lugar central dado ao pensamento. De acordo com esse tratado, os seres humanos consistem em (1) um corpo originário das Trevas e do Fogo; (2) uma alma (psukh) gerada pela contaminação dos ventos e dos demônios; (3) uma partícula de Mente, que inicialmente era posse das Trevas, mas foi resgatada pelo Espírito e a quem o Salvador concedeu uma luz chamada Fé (Pistis); e (4) um pensamento produzido pelo espanto do Espírito (pneuma). A combinação desses quatro constituintes define três classes de pessoas: (1) psíquicos (pessoas materiais), que são governados pela alma e pertencem às Trevas (eles têm corpo e alma); (2) noéticos (pessoas mentais), que são governados pela mente e pertencem à Fé (eles têm corpo, alma e mente); e (3) pneumáticos (pessoas espirituais), que são governados pelo pensamento e pertencem ao Espírito (eles têm corpo, alma, mente e pensamento).
O mito da criação da Paráfrase de Shem foi escrito para explicar essa concepção de humanidade e para explicar a função da raça pneumática em relação à noética na história da salvação. Ele é dividido em três partes: a harmonia primordial; a queda do Espírito; e a reunião da luz caída do Espírito e a salvação da Mente.