FLABELO, ,
Simbolismo
Michel Fromaget: Excertos de Le symbolisme des quatre vivants
Mais les Veilleurs ornent aussi des objets plus rares, dont les fonctions et le symbolisme confirment avec éclat leur rôle de vigile : les flabelli et les mitres épiscopales.
Les Chrétiens d’aujourd’hui n’ont plus guère l’occasion de voir de flabelli. Un flabellum est un éventail à longue hampe, piqué de plumes. Jusqu’aux XIIIe et XIVe siècles, dans les offices de qualité du moins, deux flabelli étaient agités au-dessus de l’autel par des diacres, avant et pendant la consécration, c’est-à-dire au moment même de la venue de « Celui qui vient au nom du Seigneur ». Leur usage s’est perdu en Occident et ils ne sont plus agités aujourd’hui dans l’Église romaine que lors de quelques rares cérémonies célébrées par le Pape. Jacques Lacarrière signale par contre que des flabelli continuent de frémir habituellement pendant les messes dites au Mont-Athos.
Si l’image des Vivants se trouve martelée, parfois peinte, sur le disque ou la demi-lune de nombreux flabelli, cela provient tout simplement de ce que ces derniers sont eux-mêmes des figurations des Veilleurs. En effet, leurs plumes encadrent la table de l’autel comme autrefois les ailes des Chérubins dominaient le propitiatoire. De plus, ce sont pratiquement toujours des plumes de paon, avec de nombreuses et somptueuses ocelles (le paon est dit « bête aux cent yeux »), or nous savons que les Vivants aperçus par Ézéchiel et Jean (cf. Ez. 1, 18 ; 10, 12 ; Ap. 4, 6-8) ont les ailes et le corps couverts d’yeux. Dans la mythologie grecque, les yeux du paon étaient censés être ceux du dieu Argos dont la fonction première est de « veiller », de « surveiller ». Par son rôle et ses plumes, le flabellum est donc bien un protecteur et un veilleur. Les images du tétramorphe ne pouvaient vraiment trouver meilleur support. Ajoutons enfin que ces derniers portent souvent, au Mont-Athos, six plumes — ils sont alors nommés hexaptères — ceci pour mieux imiter certainement les Vivants ézéchieliens.