O dualismo gnóstico, com sua postura anticósmica e rejeição intransigente da beleza e dos aspectos positivos do cosmos, deve ser colocado na extremidade oposta do espectro do pensamento antigo, o que é confirmado mais claramente pela polêmica antignóstica de Plotino: ‘Ninguém deve censurar este mundo como se ele não fosse belo ou o mais perfeito dos seres corpóreos. É verdade que o cosmos, perturbado pela presença da matéria, só pode compartilhar da beleza e da vida do Ser Supremo: de fato, como produto da Divina Providência, ele é tão belo, de acordo com Plotino, que não há outro mais belo. Daí o ataque do grande filósofo aos denegridores por excelência do cosmo, os gnósticos. Eles censuram e denigrem suas autoridades; identificam seu ignorante Demiurgo com a Alma do Mundo platônica, à qual atribuem as mesmas paixões que as das almas individuais. Na realidade, até mesmo esse cosmo vem de Deus e chega até ele. Assim, aqueles que condenam a natureza do mundo não sabem o que estão dizendo ou aonde sua audácia pode levá-los. Como pode uma pessoa devota negar que a Providência penetra neste mundo e em todas as suas criaturas? Quem, entre essas pessoas irracionais e orgulhosas, é tão bem ordenado e providente quanto o Todo?
E, no entanto, Plotino conhece perfeitamente a origem dessa audácia e arrogância que ele rejeita com tanta paixão: “Negando honra a esta criação e a esta terra, eles afirmam que uma nova terra foi feita para eles, uma terra para a qual eles se voltarão quando tiverem partido daqui.” Uma nova terra que é ao mesmo tempo seu lar original, o mundo pleromático da luz, que representa para eles a única realidade verdadeira.
Comparado com esse mundo, o cosmos parece, na melhor das hipóteses, um reflexo pálido e sombrio, que é frequentemente pintado em cores sinistras: produto de um Criador ignorante e arrogante, é para o gnóstico a própria encarnação do mal. Mas, dessa forma, o gnóstico, na visão de Plotino, é vítima de uma contradição sem esperança. Se os gnósticos pensam que o cosmos não é o resultado de um processo de iluminação contínua e eterna, que instantânea e totalmente se origina do Uno e é mediado pelo Noûs e pela Alma do Mundo e cujo propósito é mantê-lo em sua beleza constante e uniforme e em seu aspecto positivo, qual é a origem do mal que os gnósticos acreditam que o permeia?
De fato, é necessário [diz Plotino] que essa iluminação seja de acordo com a natureza ou contrária a ela. Mas se estiver de acordo com a natureza, permanecerá para sempre. Se, no entanto, for contrária à natureza, então o elemento não natural será um dos próprios Inteligíveis e o mal será anterior a este mundo. Assim, os Inteligíveis, e não o cosmos, serão a causa do mal; e não é o cosmos, mas eles (isto é, os Inteligíveis) que serão a causa do mal; e a Alma não adquirirá o mal do mundo, mas será ela mesma o instrumento de trazer o mal e o argumento derivará a imperfeição do mundo dos primeiros princípios.
“Unde malum?” De onde vem o mal? A resposta dada pelos oponentes gnósticos de Plotino, uma resposta que ele entendia perfeitamente bem, não poderia ser mais radical. Ele se origina no próprio seio da divindade, no universo, no Pleroma, o mundo da plenitude e da perfeição divina, que é o assunto especial do especulativamente mais audacioso dos mitos gnósticos.