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Como Bengel, Oetinger também resumiu a orientação de sua vida e o que ele considerava ser a orientação das vidas dos outros em uma admoestação pessoal: “Como Sócrates, busque o mais útil e o mais simples da aprendizagem… O tempo é a eternidade envolta; a eternidade é o tempo desembrulhado.” Suas palavras refletem sua posição filosófica, sua busca para compreender o tempo e a eternidade, a natureza e a sobrenatureza, o homem e o universo.

Após buscar compreender a si mesmo na juventude, ele passou por uma conversão em 1721, ingressou nos estudos teológicos em Tübingen, mas, insatisfeito com as respostas fornecidas pelos teólogos ortodoxos, Bengel (com quem permaneceu próximo ao longo da vida) e outros, dedicou-se a viagens, encontrando pessoas como o racionalista inspirado Johann Friedrich Rock em Berleberg (Rock fazia parte de um grupo que completou uma tradução da Bíblia em oito volumes, que incluía um longo comentário místico sobre o texto), e visitando Halle e os morávios sob o comando do Conde Zinzendorf na Saxônia. Oetinger logo se sentiu atraído pela literatura cabalística e, acima de tudo, pelas obras de Boehme. A tentativa de Boehme de reconciliar Criador e criação, e sua distinção entre a razão natural (Vernunft) e o entendimento (Verstand) que vem da nova vida em Cristo, foram desenvolvidas por Oetinger para superar os sistemas filosóficos de Newton, Leibnitz e Wolff. Oetinger publicou a explicação mais completa de seu pensamento, Theologia ex idea vitae deducta (Teologia extraída da ideia de vida), em 1765, ensinando que o ser humano é direcionado à sua perfeição na criação de um novo corpo espiritual. O movimento dinâmico no homem não é a razão ou o ser, mas a vida. O caminho da vida rumo ao novo corpo espiritual é o percurso marcado pelo ordo tradicional, e a conquista de seu objetivo é possibilitada pela morte e ressurreição de Cristo. No sensus communis, a pessoa é aberta ao conhecimento do universo e das Escrituras pelo Espírito Santo. Na raiz do homem, além da divisão entre sujeito e objeto, há um centro unificado onde se pode entrar em contato com a sabedoria e a verdade.

A atração de Oetinger por Boehme, suas especulações ontológicas e epistemológicas (que só recentemente estão recebendo a atenção que merecem) e seu interesse nas visões do vidente Emanuel Swedenborg (1688-1772) podem parecer distantes das preocupações dos pietistas, mas não são. Em seus sermões e em suas numerosas obras teológicas e pastorais, Oetinger compartilhava a visão pietista de um cristianismo prático e experiencial.