O livro Sobre os Primeiros Princípios foi um livro controverso desde o início. E ainda é, talvez ainda mais, pois não temos mais o texto grego original. É rotineiramente descrito como sendo a primeira tentativa de uma teologia sistemática, expondo os pontos teológicos que são universalmente tidos como certos e desenvolvendo especulativamente aqueles que permanecem. Mas antes que possamos considerar a obra mais a fundo, temos que lidar com o fato de que só temos a obra completa como ela existe na tradução latina de Rufino — ou melhor, a única versão existente da obra é a da tradução de Rufino, pois ele prontamente admite nos seus prefácios que omitiu algumas partes da obra e desenvolveu outras.

Rufino começou sua tradução de Sobre os Primeiros Princípios a pedido do nobre romano Macário no verão de 398. Contudo, mesmo nesta fase, ele já tinha se envolvido em uma amarga controvérsia com Jerônimo. Alguns anos antes, Epifânio de Salamina tinha lançado um ataque contra João de Jerusalém pelo seu origenismo e tinha ordenado de forma não canônica o irmão de Jerônimo, Pauliniano, ao sacerdócio, para que o mosteiro em que eles residiam em Belém pudesse ser independente de João. Rufino tinha ficado do lado de João e apelou a Teófilo de Alexandria, que ainda não tinha se tornado um oponente do origenismo. Jerônimo, por outro lado, apoiou Epifânio e traduziu sua carta para João. Jerônimo afirma que ele tinha a intenção de que ela fosse apenas para uma leitura privada, mas que amigos de Rufino tinham subornado alguém para obter uma cópia dela e estavam agora a usando para inflamar ainda mais a controvérsia, também acusando Jerônimo de ter falsificado o original. Jerônimo então começou um ataque literário em grande escala contra João de Jerusalém, embora ele pareça ter abandonado o projeto uma vez que ele e Rufino fizeram as pazes, pouco antes de Rufino partir para Roma em 397.

Uma vez em Roma, e persuadido por Macário, Rufino se pôs à tarefa de traduzir Sobre os Primeiros Princípios para o latim. Os amigos de Jerônimo em Roma, Pamáquio e Oceano, conseguiram adquirir uma cópia da tradução e a enviaram a Jerônimo, com uma carta dizendo que eles encontraram muitas coisas nela que pareciam ser heterodoxas e que lhes parecia que Rufino tinha omitido muitas passagens que teriam provado o caráter herético de Orígenes. Eles pediram a Jerônimo para produzir sua própria tradução e tornar evidentes as falsificações e interpolações, e eles mencionam ainda que Rufino, no seu prefácio à obra, fez uma alusão sutil a Jerônimo, no sentido de que ele não estava fazendo outra coisa senão completar a obra de traduzir Orígenes iniciada pelo próprio Jerônimo. Agora sob ataque em Roma, Rufino defendeu sua própria ortodoxia teológica em uma declaração escrita ao Papa Anastácio e começou uma Apologia contra Jerônimo. Jerônimo, por sua vez, se pôs a escrever sua própria Apologia contra Rufino, os primeiros dois livros dos quais foram escritos apenas com base em relatos verbais sobre o conteúdo da Apologia de Rufino, e o terceiro depois que ele finalmente tinha recebido uma cópia da obra.

Apesar de muita bravata, dirigida ao próprio Rufino, as Apologias de Jerônimo são, deve-se dizer, notavelmente carentes de detalhes a respeito dos supostos erros nas traduções de Rufino. Por exemplo, depois de afirmar que eu encontro entre as muitas coisas ruins escritas por Orígenes as seguintes mais distintamente heréticas: que o Filho de Deus é uma criatura, que o Espírito Santo é um servo; que há inumeráveis mundos sucedendo-se em eras eternas; que os anjos foram transformados em almas humanas … que nossos próprios corpos se tornarão aéreos e espirituosos, e gradualmente desaparecerão e se dispersarão no ar rarefeito e no nada; que na restituição de todas as coisas … estarão em uma única condição e grau … então começará um novo mundo a partir de uma nova origem … uma que é agora uma virgem pode por acaso então ser uma prostituta. Jerônimo então continua de forma bastante fraca: “Estas são as coisas que eu aponto como heresias nos livros de Orígenes; cabe a você apontar em quais dos seus livros você as encontrou contraditas.” Somente na carta de Jerônimo a Avito, escrita cerca de dez anos depois, temos não apenas paráfrases do ensinamento relatado de Orígenes, mas passagens substanciais em que ele afirma estar citando Orígenes em suas próprias palavras, conforme traduzidas com precisão pelo próprio Jerônimo.

Tal, em resumo, é o contexto em que Rufino traduziu Sobre os Primeiros Princípios e compôs seus dois prefácios, o primeiro depois de completar os primeiros dois livros, e o segundo um pouco mais tarde depois de completar o terceiro e o quarto. No seu primeiro prefácio, Rufino menciona que os livros de Orígenes, e especialmente Sobre os Primeiros Princípios, “foram corrompidos em muitos lugares por heréticos e pessoas malévolas”, e que seus escritos são frequentemente “por outras razões muito obscuros e muito difíceis”, discutindo como eles fazem assuntos que os filósofos passam suas vidas inteiras investigando em vão. Como tal, ele continua, onde quer, portanto, que encontrássemos nos seus escritos algo contrário ao que ele próprio tinha estabelecido de forma piedosa a respeito da Trindade em outro lugar, nós ou o omitimos, como sendo corrompido ou interpolado, ou nós o prestamos de acordo com aquela regra que nós frequentemente encontramos afirmada por ele. Se, contudo, como falando agora a pessoas de habilidade e conhecimento, ele se expressou de forma obscura ao querer proceder rapidamente, nós, para tornar a passagem mais clara, adicionamos o que lemos de forma mais completa sobre o mesmo assunto nas suas outras obras, buscando explicação. Nós não dissemos nada de nosso, contudo, mas simplesmente devolvemos a ele suas próprias afirmações, embora ditas em outros lugares. (1 Pr.3) No segundo prefácio, ele repete que ele “tomou o cuidado de não traduzir tais passagens que parecem ser contrárias ao resto do ensinamento de Orígenes e à nossa fé, mas de as omitir como sendo interpolações e falsificações de outros”, e então especifica ainda que, se ele pareceu ter proferido alguma novidade sobre os seres racionais, já que o ponto principal da fé não consiste nisto, por causa do conhecimento e do exercício (pois talvez por necessidade devamos responder a certas heresias de tal maneira) eu não as omiti nestes nem nos livros precedentes, exceto quando talvez ele quis repetir nos livros subsequentes o que ele já tinha dito naqueles anteriores e, por causa da brevidade, eu pensei que era conveniente cortar algumas destas repetições. (2 Pr.) É importante notar a precisão de Rufino: é apenas com relação a assuntos pertencentes à Trindade que, se ele encontrou algo na obra que lhe pareceu contrário ao que Orígenes diz em outro lugar, ele o omitiu como corrupto ou uma interpolação; enquanto que se é algo incomum relacionado a seres racionais, ele não tem problema em reter as passagens, exceto por remover repetições. Enquanto, por outro lado, se algo é particularmente difícil ou obscuro, ele expandiu o texto incluindo passagens de outras obras de Orígenes. Provou-se, deve-se notar também, impossível identificar tais passagens interpoladas na tradução de Sobre os Primeiros Princípios de Rufino. O máximo que até mesmo Jerônimo pode afirmar é que Rufino inseriu uma passagem de escoliões compostos por Dídimo em Prine. 1.1.8.

Que as obras de Orígenes foram sujeitas a corrupção e interpolação é certo; isso até levou a Pânfilo a escrever um texto curto sobre este mesmo tópico, Sobre a Falsificação dos Livros de Orígenes, que também só sobrevive na tradução latina de Rufino. É também algo que aconteceu durante a própria vida de Orígenes. Na sua obra, Pânfilo inclui uma passagem de uma carta de Orígenes escrita a amigos próximos em Alexandria, porções das quais são também incluídas por Jerônimo na sua Apologia contra Rufino, traduzidas do grego pelo próprio Jerônimo, e assim além de suspeita. Nesta carta, depois de mencionar como o Apóstolo Paulo também teve que lidar com material falsificado alegando vir dele mesmo (cf. 2 Tess. 2.1-3), Orígenes relata o seguinte incidente: eu vejo, então, que algo assim também está acontecendo conosco. Pois um certo autor de uma heresia, quando uma discussão foi realizada entre nós na presença de muitas pessoas e foi registrada, pegou o documento daqueles que o tinham escrito. Ele adicionou o que queria a ele, removeu o que queria, e mudou o que lhe pareceu bom. Então ele o carregou por aí como se fosse de mim, zombando de forma conspícua das coisas que ele mesmo tinha composto. Os irmãos que estão na Palestina ficaram indignados com isso. Eles enviaram um homem a mim em Atenas que deveria receber de mim a cópia autêntica. Antes disso eu nem mesmo tinha relido ou revisado a obra, mas ela estava lá em um estado tão negligenciado que mal podia ser encontrada. Mas eu a enviei, e eu digo com Deus como minha testemunha que, quando eu encontrei o homem que tinha falsificado a obra, por que ele tinha feito isso, ele respondeu, como se estivesse me dando satisfação: “Porque eu queria adornar e purificar aquela discussão.” Eis com que tipo de “purificação ele “purificou” a minha discussão: com aquele tipo de “purificação” pelo qual Marcião “purificou” os Evangelhos ou o Apóstolo! Jerônimo também fornece evidência de que obras, ou antes uma obra específica, de Orígenes tinham sido corrompidas. Depois de reclamar da má tradução de Rufino desta carta (“a transformando em latim, ou antes a derrubando”), mascarando assim a sua real intenção de atacar Demétrio de Alexandria e invectivar contra os bispos em todo o mundo, Jerônimo menciona um diálogo escrito entre Orígenes e um valentiniano chamado Cândido sobre os tópicos da relação do Filho com o Pai e se o Diabo pode ser salvo. Orígenes, segundo Jerônimo, “corretamente” ensinou que o Diabo não é de uma substância condenada a perecer, mas caiu por sua própria vontade, e assim pode ser salvo, o que Cândido então mudou para a calúnia de que Orígenes sustentava que a natureza diabólica em si pode ser salva. Mas, Jerônimo acrescenta, é apenas com relação a este diálogo em particular que Orígenes afirma que suas palavras foram falsificadas.

Embora Jerônimo repreenda Rufino pela sua tradução, avaliações modernas são mais favoráveis. No caso de Sobre os Primeiros Princípios, somos capazes de comparar uma boa porção da obra, Prine. 3.1 e 4.1-3, com o texto grego como ele foi preservado para nós na Filocalia, a compilação de extratos dos escritos de Orígenes preparada por Basílio de Cesareia e Gregório, o Teólogo, em meados do século IV. É de fato verdade que Rufino frequentemente expande o texto, trazendo mais imagens estendidas ou citações bíblicas adicionais, embora seja também o caso de que os editores da Filocalia omitiram outras passagens (p. ex. Prine. 3.1.23) por nenhuma razão clara. Mas quando Rufino faz isso, nunca é para distorcer o sentido de forma deliberada. Como John Rist conclui a partir de uma comparação detalhada de passagens de Prine. 3.1:

O que nós acabamos de olhar não são deformações óbvias do texto devido a um desejo de salvar Orígenes de acusações de heresia, mas as mudanças mais sutis e frequentemente inconscientes que surgem de Rufino ser um produto da cultura latina em vez da grega, do seu desejo latino por embelezamento retórico e ecos virgilianos, e da sua ênfase na lei e no judiciário, em vez de na investigação filosófica e nas brigas das escolas. Do mundo em que o próprio Orígenes se movia e pensava, parece a partir do nosso estudo que Rufino era em grande parte ignorante.

Para o bem ou para o mal, a tradução latina de Rufino, com a sua própria admissão franca sobre as suas práticas de tradução, permanece o texto de Sobre os Primeiros Princípios como o temos.