Henri-Charles Puech. Sur le manichéisme et autres essais. Paris: Flammarion, 1979.

A análise aprofundada do mosaico do batistério de Henchir Messaouda (Tunísia) parte da constatação de que a cena ali representada — dois cervos lutando contra serpentes e flanqueando uma árvore — é demasiadamente particular para não merecer uma reinterpretação de seu simbolismo.

• O mosaico foi publicado por G. L. Feuille no tomo IV dos Cahiers Archéologiques, mas uma rara fortuna de textos exegéticos e litúrgicos permite agora estabelecer sua significação com maior precisão.
• O estudo visa não apenas explicar o simbolismo do mosaico, mas também formular observações sobre uma representação negligenciada na capela XVII de Baouît, cujo motivo é aparentemente análogo.

O cervo figura frequentemente em batistérios antigos, seja a beber em cântaros ou fontes, seja ao lado de piscinas baptismais, sendo que esta imagem está geralmente associada ao Salmo 41.

• Mosaicos dos batistérios de Salone e Oued Ramel mostram dois cervos bebendo, respectivamente, de um cantharo e de quatro fontes; o mosaico de Bir-Ftouha apresenta um casal de cervos bebendo em quatro cursos d'água que nascem de um montículo coroado por um vaso.
• Em Nápoles, no batistério de S. Giovanni in Fonte, dois cervos flanqueiam a imagem do Bom Pastor e bebem de um riacho que jorra de uma rocha, o mesmo tema aparecendo em Valência e no pavimento de um batistério.
• No Latrão, eram sete cervos de prata que vomitavam a água do batismo, e em outras igrejas, como a dos Santos Gervais e Protais, havia cervos de bronze com a mesma função.
• Uma pintura das catacumbas de Pontien mostra um cervo de pé na margem do Jordão enquanto Jesus é batizado por João, relacionando o animal ao batismo de Cristo.

Apesar da unanimidade em reconhecer nos quatro cursos d'água a imagem dos rios do Paraíso e na parelha de cervos o emblema dos catecúmenos, o detalhe da vegetação pode introduzir ambiguidades sobre a referência específica ao batismo ou à eucaristia.

• Em Sens, o cervo não bebe, mas morde uma folha arrancada de um arbusto que emerge de um cantharo, o que pode simbolizar a participação na eucaristia e a absorção do sangue do Senhor contido no cálice.
• Em Bir-Ftouha, o vaso sagrado sobre o montículo das fontes, e em Salone, a inscrição do versículo do Salmo XLI sobre os cervos que bebem, mostram como os dois simbolismos — batismal e eucarístico — podem se sobrepor.
• O molde eucarístico de Djeheniana, com a inscrição Eu sou o pão vivo descido do céu e um cervo no centro, leva alguns especialistas a ver no animal a imagem do próprio Cristo.

A presença de uma árvore no mosaico de Henchir Messaouda, em vez de um montículo ou um cálice, insere a composição em uma série de outras representações africanas onde um arbusto ou uma árvore acompanha o cervo.

• Em monumentos como o molde de Djeheniana e os revestimentos de Thysdrus, um arbusto ou uma árvore flanqueada por dois cervídeos aparece, podendo ser identificada com a Árvore da Vida.
• As cubas batismais românicas de Dalby, Lund e Sylt também associam a imagem do cervo à da Árvore da Vida, que pode ser interpretada como o Cristo, o Paraíso, ou a Cruz redentora.
• A Árvore da Vida aparece conjuntamente com a Fonte da Vida ou os quatro rios do Paraíso em outros contextos, conectando-se ao simbolismo batismal.

A ligação do cervo a serpente, um detalhe iconográfico pouco frequente, revela-se o elemento mais significativo do mosaico, permitindo restringir o campo da hipótese interpretativa.

• No baixo-relevo pagão da coleção Dufourny (Paris), um cervo luta com um serpente, mas são os antigos Bestiários e o Physiologus que fornecem as descrições mais úteis para a análise.
• Uma miniatura do Physiologus grego de Esmirna mostra o cervo pronto a engolir a serpente, enquanto outra o representa com a serpente entre os dentes, de pé à beira de uma fonte borbulhante.
• O Bestiário de Guillaume le Normand oferece dois cervos, um bebendo em uma fonte e outro absorvendo seu adversário, enquanto em outros manuscritos o animal força o reptil a sair de sua toca.

A literatura antiga, tanto pagã quanto cristã, é unânime em descrever a inimizade instintiva e recíproca entre o cervo e a serpente, fazendo do duelo entre os dois animais um lugar-comum.

• Oppien, em seus Cynegetica, oferece uma descrição dramática do combate que pode servir de comentário pitoresco ao mosaico, com a serpente se enrolando no pescoço e nas patas do cervo.
• Pline, o Velho, afirma que ninguém ignora que os serpentes encontram sua perdição nos cervos, e Orígenes repete que o cervo é inimigo e guerreiro dos serpentes.
• O Physiologus, em suas versões cristianizadas, descreve como o cervo, após devorar a serpente, é tomado por uma sede extrema e corre para as fontes para beber e rejuvenescer.

A exegese cristã desenvolve um rico simbolismo a partir da luta do cervo contra a serpente, aplicando-o a Cristo, aos santos, aos ascetas e, sobretudo, aos catecúmenos que se preparam para o batismo.

• O cervo que mata o grande Serpente é interpretado como a imagem do Senhor que, com as águas celestiais (seus ensinamentos), destrói o Diabo, ou como o Cristo que quebrou a cabeça dos dragões sobre a água.
• Os cervos podem simbolizar os patriarcas e os santos do Antigo Testamento, mas também os apóstolos que, como Paulo em Malta, absorvem impunemente os venenos mortais.
• O justo, o homem espiritual, o anacoreta e o contemplador são todos comparados ao cervo que vive nas alturas, destrói os serpentes com o sopro de sua boca e deseja as fontes da teologia.
• Para os Padres latinos, como Jerônimo e Agostinho, o cervo que devora a serpente e depois busca a água representa o catecúmeno que, ardendo pelo veneno dos vícios, deseja a fonte do batismo para depor os cabelos dos vícios e os chifres do orgulho.

O versículo do Salmo 41 (Sicut cervus desiderat ad fontes aquarum) é entoado durante a vigília pascal e de Pentecostes, no momento exato em que os catecúmenos se apressam em direção aos fontes batismais.

• Sermões de Santo Agostinho e comentários de Pedro Lombardo confirmam que o salmo era cantado solenemente na noite que precede o domingo de Páscoa ou de Pentecostes.
• Zenão de Verona, em suas invitationes ad fontem, exorta os candidatos a voarem para os fontes batismais com o ardor e a velocidade do cervo.
• Os sacramentários gelasiano e gregoriano do século VII atestam a inserção do Salmo 41 na liturgia batismal romana, uma prática que parece ter sido conhecida na África já no início do século V.

O mosaico de Henchir Messaouda, por estar localizado à beira da própria cuba batismal, só pode ter sido destinado a representar simbolicamente uma fase do rito de iniciação.

• O artista escolheu representar a luta do cervo contra a serpente, e não a corrida do animal para as fontes, colocando o acento sobre o combate pré-batismal do catecúmeno contra o Diabo.
• O catecúmeno, tendo sido exorcizado e tendo solenemente renunciado a Satanás, trava durante a noite da vigília um corpo a corpo espiritual contra o Maligno, que se enrola nele como a serpente se enrola no cervo.
• A derrota da serpente é assimilada à vitória sobre o Faraó (o Diabo) e seu exército (os pecados) na passagem do Mar Vermelho, um tipo bíblico do batismo.

A pomba que sobrevoa o cervo no mosaico evoca o Espírito Santo, que desce sobre as águas batismais para fecundá-las e que habita o novo iniciado após a confirmação.

• A pomba é um símbolo tradicional do Espírito Santo, lembrando o batismo de Jesus no Jordão, onde o Espírito desceu em forma corpórea como uma pomba.
• Na bênção dos fontes, o Espírito é invocado para descer na cuba e fecundar as águas, e na confirmação, é invocado para habitar o neófito.
• O Espírito substitui o Demônio no iniciado, cujo rejeição e derrota estão prestes a ser consumados.

A árvore que flanqueia os dois cervos é identificada como a Árvore da Vida, cuja significação remete à eucaristia, o sacramento que coroa a iniciação batismal.

• A extrema estilização da árvore, com frutos de formas insólitas, sugere algo de singular e estranho à natureza, próprio da árvore sagrada.
• A Árvore da Vida é o símbolo do Cristo, e seus frutos são identificados com o pão da eucaristia, o corpo do Senhor que é o fruto da cruz.
• O vencedor, isto é, o catecúmeno que venceu a serpente, recebe como recompensa o direito de comer do fruto da Árvore da Vida, que o introduz novamente no Paraíso perdido.
• O corpo e o sangue do Senhor, como testemunha um dito do abade Poemen, são as verdadeiras fontes que purificam o catecúmeno da infecção do veneno dos demônios malignos.

A pintura da capela XVII de Baouít, que representa um cervo enlaçado por um serpente, é aproximada da mosaico tunisiana, mas seu contexto monástico egípcio sugere uma interpretação diferente, centrada na figura do asceta e do diretor espiritual.

• A pintura mostra, em um dos ângulos, um cervo mordendo um serpente que o envolve, e à direita, um personagem nimbado, identificado como Philotheos, pisando na cauda do réptil.
• Outro afresco na mesma capela apresenta um urso, figura que, para os alegoristas, representa um tipo de Demônio, sendo mantido a distância por um personagem chamado apa Georges.
• As duas imagens não parecem se referir diretamente ao batismo, pois não há indício de que a sala tenha servido como batistério, mas sim às funções ou virtudes dos dois membros da comunidade monástica.
• Philotheos e Georges podem ter sido confessores ou diretores de consciência renomados, especialistas em vencer o Demônio e ajudar seus irmãos a se libertarem de seus ataques.
• O cervo combate é, neste contexto monástico, o emblema do asceta, do anacoreta ou do santo que, segundo o ditado de Poemen, após comer os serpentes no deserto, deseja encontrar nos domingos as fontes do corpo e do sangue do Senhor.