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Os gnósticos estavam ativos em meados do segundo século d.C. e além, sendo o grego a língua básica da seita, como também o era para o cristianismo não gnóstico e o judaísmo helenístico daquele período.
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A referência sobrevivente mais antiga à seita é de Santo
Irineu, escrevendo em Lugdunum por volta de 180 d.C., que afirma que os gnósticos foram uma grande influência sobre o teólogo cristão
Valentino, possivelmente antes deste chegar a Roma entre 136 e 140 d.C.
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Uma resposta indireta sobre o quão mais antiga a seita poderia ser é obtida considerando o caráter filosófico da escritura gnóstica clássica dentro do contexto da filosofia grega, onde o mito gnóstico de criação se assemelha à especulação mítica filosófica já corrente na época de
Jesus.
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A formulação do mito gnóstico baseou-se em interpretações platônicas do mito da criação no Timeu de Platão, combinado com o livro do Gênesis, uma especulação popular entre judeus cultos de língua grega de Alexandria na época de Philo Judaeus (ca. 30 a.C. – ca. 45 d.C.).
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Como o mito gnóstico parece pressupor essa tradição especulativa, ele pode ser tão antigo quanto Philo Judaeus, mas nada prova que deva ser tão antigo, e os estudiosos não podem dizer exatamente quanto mais antiga do que
Irineu (ca. 180 d.C.) a seita gnóstica realmente deve ser.
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Os gnósticos continuaram a florescer nos terceiro e quarto séculos d.C., mas em 381 d.C., a legislação do imperador Teodósio I reconheceu oficialmente um único ramo do cristianismo como ortodoxia católica no Império Romano, abrindo caminho para sanções e violência contra os “hereges”, incluindo os gnósticos.
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Após isso, os gnósticos são principalmente ouvidos falar na Armênia, Síria, Mesopotâmia e Pérsia, com referências a eles continuando a surgir em fontes medievais, embora não esteja totalmente claro se todas essas fontes medievais são baseadas em encontros reais com membros vivos da seita.
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Em grande medida, o cristianismo gnóstico pode já ter sido absorvido pela igreja valentiniana e, após 250 d.C., pela religião mundial maniqueísta, que mostrava certas semelhanças com os Gnósticos.
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Em meados do quarto século, o cristianismo gnóstico (excetuando seu ramo
valentiniano) era conhecido por vários nomes diferentes, como “Archontics”, “Sethians”, “Barbelites”, indicando possivelmente que havia se dividido em denominações.
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Na erudição recente, o cristianismo gnóstico é frequentemente chamado de “Gnosticismo Sethiano” devido ao seu interesse particular em Sete, filho de Adão, como ancestral e protótipo do gnóstico individual.
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As informações sociais sobre os gnósticos são muito difíceis de obter, pois a maioria da antiga literatura gnóstica consiste em “pseudepígrafos” (obras atribuídas à autoridade de uma figura respeitada do passado), e os outros registros são descrições breves e tendenciosas deixadas por oponentes cristãos.
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Pode-se encontrar na escritura gnóstica certas características tipicamente sectárias, como um mito de origens complexo e distintivo que expressa um forte senso de identidade de grupo, o uso de um jargão especial ou linguagem interna, e referências a um ritual de batismo.
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O que é normalmente excluído pela convenção pseudepigráfica da escritura gnóstica são informações sobre a organização ou vida diária da seita.
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Apesar das características sectárias distintivas, os gnósticos tinham muito em comum com os cristãos não gnósticos, incluindo algumas das mesmas escrituras, o uso de linguagem interna amplamente cristã, certas tradições teológicas compartilhadas e um estilo de vida ascético.
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No início do mito está a fonte divina perfeita, última e onipotente, ou “primeiro princípio”, que é inefável e além da descrição, e emite uma hipóstase, ou segundo ser, produzindo através de fases sucessivas de emissão uma série cuidadosamente estruturada de outros seres chamados em grego aiones (“éons”), que são ao mesmo tempo lugares, extensões de tempo e abstrações.
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O último dos éons é a “sabedoria” (Sophia), e nenhum texto gnóstico tenta resolver o problema clássico de por que, de uma fonte original perfeita, deveria haver necessidade de emanar um segundo ser menos perfeito e daí uma plenitude de formas.
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O Livro Secreto Segundo João fornece três modelos simbólicos mostrando como tal evolução ocorreu: o primeiro princípio é um intelecto solitário cujo ato de pensar é objetivado como o segundo princípio; é um olho solitário cujo reflexo que vê é o segundo princípio; é uma fonte de água que transborda perpetuamente, e esse transbordamento é o segundo princípio.
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O segundo princípio é chamado pelo nome não grego Barbelo ou ocasionalmente Barbero, um nome que, se o meio ambiente era egípcio, poderia ter trazido à mente as palavras nativas para “emissão, projétil” e “grande”, produzindo uma pseudopalavra que significa “a grande emissão”.
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Barbelo é um personagem fixo que ocorre em várias versões do mito gnóstico, assim como o ungido (“Cristo”) e as quatro luminárias Hamozel, Oroiael, Daueithai e Eileeth, que são tanto reinos eternos quanto atores, sendo os primeiros três reinos os locais de moradia de quatro arquétipos: o Adão celestial; Sete, protótipo celestial do filho de Adão; a posteridade celestial de Sete; e um quarto grupo cuja identidade varia.
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A obscuridade de muitos nomes e frases que ocorrem no mito gnóstico não é, na maior parte, uma marca da nossa distância da antiguidade clássica, mas sim uma função do caráter esotérico da vida gnóstica em uma seita religiosa fechada e às vezes perseguida.
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Em seus contos míticos, os gnósticos não se referem a si mesmos como “gnósticos”, mas sim como “a prole (semente, posteridade, raça) de Sete” ou “a prole da luz”; “a raça perfeita”, “a raça não dominada” ou “a raça imóvel”; ou, ainda mais obscuramente, “Aquela Gente”.
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Seu verdadeiro lar, o universo espiritual, é “a luz”, “a plenitude”, sua “raiz”, povoado por “éons”, também conhecidos como “eternos”, “grandes eternos”, “seres incorruptíveis” ou “imortais”, e todo o sistema de éons inferiores ao segundo princípio é “a totalidade” ou, mais obscuramente, “todos estes”.
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Entidades no universo espiritual são identificadas pelos epítetos “eterno”, “grande”, “vivo”, “luminoso”, “macho”, “masculino” ou, mais obscuramente, pelas palavras “Isso” (plural “Aqueles”) e “outro”, sendo este último baseado em Gênesis 4:25 (em grego) descrevendo o nascimento de Sete: “Deus me levantou alguma outra semente”.
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Não há terminologia fixa para descrever a humanidade não gnóstica, mas os inimigos celestes demoníacos dos gnósticos são chamados por nomes tradicionais — “governantes”, “poderes”, “autoridades”, “brigantes” — e o universo material é “a escuridão”, assim como o universo espiritual é “a luz”, sendo os dois domínios divididos um do outro por um “véu”.
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A descrição gnóstica dos componentes do ser humano é simples e depende de clichês platônicos comuns: o corpo é uma “amarra”, “escravidão”, “grilhão” ou “prisão” da alma; a pessoa verdadeira é a alma; o corpo é meramente uma “vestimenta”; comparado à vitalidade da alma, o corpo é um “cadáver”; o reino da matéria é “sombra”, uma “caverna”, um reino de “sono”; é “fêmea” e “feminilidade”.
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O que distingue o ser humano salvo do não salvo é a presença e atividade do espírito bom (“espírito santo”, “espírito da vida”) e a renúncia da pessoa salva aos enganos apresentados pelo “espírito falsificado” dos governantes, sendo a marca dessa renúncia uma vida de ascetismo e contemplação.
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A capacidade para a gnosis e salvação dentro de um gnóstico é uma função do “poder” ou “glória” herdado transmitido pela “raça” gnóstica — nada menos que um fragmento do “poder” que o artesão Ialdabaoth roubou de sua mãe, a sabedoria, no momento de seu nascimento.