BENZ, Ernst. Emanuel Swedenborg: visionary savant in the age of reason. West Chester, Pa: Swedenborg Foundation, 2002.

Swedenborg considerou a história da Igreja Cristã como a história de seu declínio, uma ideia retirada dos espiritualistas alemães e ingleses, sendo sua crítica especialmente radical ao afirmar que o declínio já havia começado na era mais antiga da Igreja Cristã.

• Segundo sua doutrina, a vinda de Cristo significou o cumprimento da história da salvação, abolindo os exemplares externos e fundando uma Igreja onde tudo era interior.
• No entanto, essa intervenção divina ocorreu entre uma raça humana que já havia caído da altura de seu destino original, não podendo compreender ou realizar o evangelho do Filho de Deus, de modo que “a nova luz se misturou com as sombras das trevas e das falsidades”.

A crítica de Swedenborg à Igreja do Novo Testamento não é menos severa do que à do Antigo Testamento, isentando de declínio apenas a congregação apostólica composta pelos discípulos chamados pelo próprio Senhor.

• O período inicial do Cristianismo já exibe sintomas da Queda original de Deus, e o primeiro amor logo esfriou, de modo que a Igreja primitiva “logo foi uma Igreja Cristã apenas no nome, mas não de fato”.
• Na fase inicial de seu período visionário, Swedenborg se volta ferozmente contra São Paulo, cujas cartas não possuiriam o “significado interior” e teriam separado a fé do amor, acelerando a degeneração da Igreja.
• “Se eu quisesse escrever tudo o que sei sobre Paulo, encheria volumes. O fato de ele ter escrito epístolas não prova que ele era como aparece nelas, pois até os ímpios podem dar bons sermões e escrever boas cartas.”
• Mais tarde, Swedenborg percebeu que a culpa pode não ser tanto de São Paulo, mas de seus comentadores eclesiásticos, que entenderam por “fé” não a fé no Filho, mas a fé em Deus Pai.

Uma causa adicional do declínio está no mal-entendido da verdadeira essência de Deus, onde os erros que levam à doutrina da personalidade trina de Deus e das duas naturezas de Cristo já surgiram na antiga Igreja Cristã.

• Depois que a fé se separou do amor, a doutrina da fé se tornou um campo de jogos de todos os erros possíveis, afastando-se cada vez mais da verdade.
• De acordo com Swedenborg, a traição do evangelho original de Cristo foi legitimada eclesiasticamente no dogma, e todos os sínodos subsequentes não fizeram nada além de desenvolver ainda mais o erro fundamental inicial e “propagar erro sobre erro”.
• Swedenborg vê esse declínio sendo superado pela primeira vez através de sua própria missão de proclamar a Nova Igreja, cuja doutrina revela o verdadeiro, original e previamente oculto significado da Palavra divina.

Swedenborg não está sozinho em sua atitude crítica em relação ao dogma, mas estabelece um precedente ao basear sua crítica em visões, e não em argumentos históricos, como fizeram Toland e Locke.

• Swedenborg entra em conflito com o dogma da Igreja em duas questões: a doutrina da Trindade e a doutrina da justificação pela fé, expressando-se com grande veemência em todas as suas obras visionárias.
• O motivo intrínseco de sua crítica deve ser buscado em sua experiência religiosa direta, na natureza especial de seu desenvolvimento religioso e em sua missão profética.
• A visão de Swedenborg sobre Deus se desenvolveu em uma luta contra o dogma da Igreja da Trindade, onde Pai, Filho e Espírito Santo são as três maneiras pelas quais o Deus Único pode agir e aparecer, cuja unidade deve ser entendida como a unidade de corpo, alma e eficácia em uma pessoa.

O que distingue Swedenborg de Whiston e de outros críticos da doutrina eclesiástica da Trindade é o fato de ele não apenas usar argumentos históricos, mas também se referir às suas visões em sua crítica ao dogma.

• Em inúmeras passagens de seus escritos, Swedenborg relata por “experiência viva” que a doutrina da personalidade trina de Deus “é totalmente repugnante” ao céu e seus habitantes, onde o ar celestial resiste a essa doutrina.
• A visão da igreja congelada, onde um padre prega a Trindade como um mistério que a razão não pode compreender, mostra como Swedenborg percebia a ortodoxia eclesiástica de seu país, extolling a indolência espiritual como virtude teológica.
• A visão mais instrutiva é a de um concílio celestial anticoncílio de Niceia, onde os anunciadores da doutrina da Igreja tradicional são refutados pelos santos do céu na presença da Palavra divina, e a voz do céu confirma a verdade da doutrina de Swedenborg.

Embora sua crítica ao dogma trinitário concernisse a todas as Igrejas Cristãs, Swedenborg submeteu as crenças doutrinárias das grandes confissões históricas a uma extensa crítica, principalmente à Igreja Católica Romana e à Igreja Luterana da Suécia.

• A crítica a Swedenborg à Igreja Católica Romana baseia-se no padrão convencional da polêmica e apologética protestante anti-católica de sua época, repetindo os argumentos tradicionais protestantes.
• A degeneração na Igreja Católica também ganhou terreno no curso da história da igreja: os bispos se desviaram da Palavra e atribuíram uma santidade comparável à Palavra aos seus éditos, regulamentos e estatutos, finalmente atribuindo a si mesmos toda a autoridade do Senhor.
• Na visão da “convenção de papistas” no mundo espiritual, os padres inventam céus artificiais para os crentes (danças, entretenimento musical, procissões, peças), mas todos esses prazeres sofrem de mortalidade terrena e se tornam chatos e enfadonhos, sendo o engano dos incautos exposto.

A crítica real de Swedenborg diz respeito à Igreja Luterana Sueca e está dirigida ao coração de sua doutrina: a justificação pela fé.

• Swedenborg via esta doutrina como a morte de toda a vida cristã, pois o relacionamento entre Deus e a humanidade não poderia ser concebido como um acordo legal.
• A interpretação tradicional da Igreja da salvação cristã parecia a Swedenborg o produto da ignorância, que nada sabia da graça do novo nascimento e excluía a humanidade da abundância da misericórdia divina por um artifício legal.
• Em um fragmento latino anterior à sua vocação, Swedenborg já argumentava que “uma fé sem obras é vã” e que, se existisse tal fé, levaria à condenação e não à salvação; fé e amor são indivisíveis, pertencendo juntos como calor e luz na chama.

A teologia de Swedenborg está contida nesta cadeia de raciocínio: não há amor a Deus sem amor ao próximo e, portanto, não há fé sem boas obras.

• Para Swedenborg, os partidários da ortodoxia protestante são pessoas cuja verdadeira fé caducou ou cuja fé é impedida e suspensa por uma força oculta, ímpia e oposta, aparecendo como os verdadeiros inimigos da religião cristã.
• A fé sem amor aparece a Swedenborg em visões invernais: como a luz do inverno, comparável a peixes sob o gelo (que não sentem frio porque sua vida é fria em si mesma), ou a montanhas de gelo puro que fazem todos a bordo tremerem de frio.
• O inferno daqueles que proclamaram verbalmente a doutrina ortodoxa da fé, mas negaram Deus em seus corações, consiste em estarem presos em intermináveis disputas teológicas entre si, atormentando-se mutuamente com suas artes dialéticas.

A visão mais impressionante sobre a doutrina da justificação ocorreu em 1764, onde Swedenborg vê seu próprio destino como profeta e o destino dos inimigos de seu ensino.

• Swedenborg adoece e imagina estar deitado em uma rua em Estocolmo, onde seus inimigos perguntam ao clero se ele merece ser enterrado, recebendo a resposta: “Não, ele pode ficar ali em exposição”.
• Após reviver, Swedenborg clama: “Arrependei-vos e crede em Cristo, e vossos pecados serão perdoados e sereis salvos; se não, sereis perdidos”, mas o povo de Estocolmo o rejeita.
• Uma voz do céu então se volta contra os seguidores da doutrina da justificação pela fé: “O fim está chegando, o fim está chegando sobre vós, vós satanás, que vos sentis inocentes aos vossos olhos e justificados na vossa fé!”
• Um abismo profundo se abre no centro da cidade, engolindo as casas, e água fervente borbulha e inunda tudo, mostrando que aqueles que não se arrependem são expulsos de sua cidade.

Esta visão mostra que Swedenborg estava essencialmente se esforçando para uma renovação do evangelho, identificando claramente esta como a principal tarefa de sua missão religiosa.

• O coração de sua proclamação visionária é o grito: “Arrependei-vos, pois o reino dos céus está próximo!”
• Swedenborg percebe com horror que a doutrina predominante da Igreja afasta os devotos do verdadeiro arrependimento, havendo uma hesitação profundamente enraizada, uma resistência ao verdadeiro arrependimento entre os protestantes.

O resumo impressionante da crítica de Swedenborg à vida eclesiástica contemporânea é encontrado em Apocalipse Revelado, onde o Juízo Final sobre as confissões e o estabelecimento da Nova Igreja são revelados nas palavras, figuras e eventos do Livro do Apocalipse.

• Swedenborg entendeu o apocalipse joanino como uma profecia de um julgamento sobre as confissões no presente (ano de 1757), não em algum futuro distante.
• A abertura dos sete selos é entendida como o exame do Senhor sobre a Igreja na época de sua maior decadência, resultando no silêncio chocado dos anjos ao ser revelado o verdadeiro estado da Igreja Cristã na terra.
• O declínio consiste em o amor se tornar frio e na falsificação da fé através de sua transformação em um sistema de definições doutrinárias astuciosas, que servem apenas para lisonjear a vaidade de seu autor (“Seu poder estava em sua boca”).
• Os líderes da igreja são simbolizados pelos gafanhotos apocalípticos, que têm rostos humanos porque parecem sábios, eruditos e estudiosos, enquanto disseminam conhecimento demoniacamente distorcido, com caudas de escorpião significando as verdades corrompidas da Palavra.

Swedenborg conduz conversas no mundo espiritual com os grandes reformadores do século XVI (Lutero, Melanchthon, Calvino), contendo notícias inesperadas de seu desenvolvimento posterior.

• Lutero, após ouvir de Swedenborg que sua Reforma está agora obsoleta e que a Nova Igreja está começando, gradualmente se torna reflexivo, ouve os ensinamentos e acaba se tornando um bom seguidor de Swedenborg, ridicularizando suas próprias doutrinas anteriores.
• Melanchthon, apegado à justificação pela fé, vê os objetos em sua sala no mundo espiritual escurecerem e desaparecerem, restando apenas a mesa, os papéis e o tinteiro, sendo transferido para baixo da terra para argumentar com seus seguidores.
• Calvino é considerado por Swedenborg como incorrigivelmente obstinado e fanático em relação à sua doutrina da predestinação, recusando-se a ser instruído e retornando inconverso ao lugar onde seus seguidores tornam a vida infernal uns para os outros, com cada um tentando prejudicar o outro.