A doutrina de São Tomás de Aquino praticamente não difere da de Santo Agostinho. Pelo menos as distinções terminológicas são idênticas em ambos os lados. “A razão difere do intelecto como a multiplicidade da unidade; por isso Boécio, no Livro IV do De Consolatione, diz que a razão está na mesma relação com o intelecto que o tempo com a eternidade, e o círculo com o centro. De fato, é da natureza da razão espalhar-se em todas as direções por uma infinidade de coisas e extrair delas, ao reuni-las, um conhecimento único e simples… Mas o intelecto, por outro lado, começa primeiro com a consideração de uma única e simples verdade, e então apreende nela o conhecimento de toda a multiplicidade, assim como Deus, por meio da intelecção de Sua Essência, conhece todas as coisas.”
Esse intelecto não apenas recebe dentro de si o conhecimento que vem de fora, como um intelecto passivo, mas também, como um intelecto ativo, ilumina o conhecimento recebido a fim de revelar sua dimensão inteligível para si mesmo, como um olho que ilumina o que vê. Agora, essa luz pela qual o intelecto atualiza a natureza inteligível do conhecido é de origem divina; é uma “luz derivada de Deus” que é, portanto, a causa (por excelência) de nossa ciência.
Vamos além: a suprema beatitude para o homem é de natureza intelectiva: “em termos de sua própria essência, a beatitude consiste em um ato do intelecto”. O intelecto é, de fato, o que o homem tem em comum com Deus e os anjos, não o intelecto prático ou atuante, mas o intelecto especulativo ou contemplativo ou onisciente: “A semelhança estabelecida entre o intelecto prático e o ser divino existe apenas em uma certa proporção, no sentido de que o intelecto prático está na mesma relação com seu objeto que Deus está com o seu. Mas a semelhança do intelecto especulativo com Deus existe por união ou comunicação (per informationem); isto é: no conhecimento que o intelecto especulativo tem de Deus, é o próprio Deus que informa o intelecto (o intelecto é Deus na medida em que aceita ser conhecido), o que constitui uma semelhança muito maior. E pode-se dizer que, com relação ao principal objeto de conhecimento, que é sua própria essência, Deus não possui conhecimento prático, mas apenas conhecimento especulativo.”
Mesmo que possamos reduzir a razão ao intelecto em seu princípio cognitivo, permanece o fato de que “o nome intelecto designa a penetração íntima da verdade, enquanto o de razão designa a pesquisa e a discussão”. E essa penetração íntima e não apenas o conhecimento objetivo, mas também a assimilação “subjetiva” e a vida divina: “A perfeição da visão intelectiva está em uma espécie de participação na eternidade. E, portanto, essa visão é, de alguma forma, vida, pois a ação do intelecto deve ser considerada como um tipo de vida”. Segue-se que o estado beatífico assim obtido pela visão do intelecto não pode ser perdido e que ele participa da imutabilidade de seu objeto: “O intelecto criado vê Deus, porque está unido a ele de alguma forma. Se, portanto, a visão divina cessa, deve ser por uma mudança na substância divina ou no intelecto contemplativo. Ora, uma coisa não é mais possível do que a outra, pois a substância divina é imutável e, por outro lado, a visão da substância divina eleva a substância intelectual acima de toda mudança (…). Nenhuma criatura pode se aproximar mais de Deus do que aquela que vê sua substância. Assim, a criatura intelectual que vê a substância de Deus é estabelecida em perfeita imutabilidade.”